El año pasado se registró en Suecia la mayor incidencia anual de encefalitis humana transmitida por garrapatas (TBE) jamás registrada por el Instituto Sueco para el Control de Enfermedades Transmisibles. El número de casos de TBE registrados hasta agosto de 2012 indica que la incidencia podría ser todavía superior este año.
Número total de casos humanos de TBE en Suecia cada año para el período de 30 años 1982-2011.
Esta enfermedad está causada por un virus que trasmiten las garrapatas, produciendo una meningitis o encefalitis, que en ocasiones es grave1. Tranquilos, que en España no se ha producido ningún caso. Aún así, el artículo que vamos a comentar brevemente tiene su interés porque hay cazadores que viajan a los países donde sí existe la enfermedad y sobretodo porque el corzo tiene mucho que ver en este asunto.
Países infectados
Más allá de la enfermedad que se comenta en este trabajo, me ha resultado interesante las relaciones que explica entre pequeños cambios anuales del clima, cambios en las poblaciones de corzos, de roedores, de garrapatas ¡y de virus!
Jaenson TG y colaboradores2 se preguntan porqué la TBE ha ido en aumento en Suecia durante los últimos 20 años. El principal vector para los humanos del virus de la TBE es la etapa ninfal de la garrapata común Ixodes ricinus común. Cuando más virus hay es cuando conviven las ninfas infectadas con las larvas no infectadas de las garrapatas.
Picadura de garrapata. Fotografía: Benigno Vázquez González.
En la mayoría de los lugares el corzo, Capreolus capreolus, es el anfitrión principal de las garrapatas adultas reproductoras.
El elevado número de corzos durante más de tres décadas dio lugar a una población de garrapatas muy grande. El número de corzos, sin embargo, declinó gradualmente desde la década de 1990 hasta la actualidad.
Este descenso en el número de corzos ha hecho a los roedores pequeños cada vez más importantes como anfitriones de las garrapatas inmaduras. Por consiguiente, la abundancia de garrapatas infectadas por el virus ha aumentado. De forma grosera: a menos corzos con garrapatas “buenas”, más roedores con garrapatas “malas”.
Número total de corzo cazados cada año durante 1960-2010 en seis condados con incidencias relativamente altos de TBE humana.
Dos duros inviernos, de 2009 a 2011 causaron un descenso todavía más abrupto en el número de corzos. Esto, probablemente forzó a una proporción sustancial de las garrapatas que estaban buscando hospedaje a alimentarse en los ratones de campo (Myodes glareolus), que repentinamente se habían vuelto muy numerosos, y no en el corzo.
Presumiblemente, ello produjo un aumento de la transmisión del virus de la TBE entre las garrapatas y por lo tanto aumentó la densidad de las garrapatas infectadas al año siguiente. El inusual clima cálido y húmedo y la abundante vegetación durante un período prolongado en 2011 permitió a las ninfas y a las garrapatas adultas buscar animales casi todos los días de ese año. Estas condiciones climáticas también han estimulado a muchas personas a pasar más tiempo al aire libre en zonas en las que tenían riesgo de ser atacadas por las ninfas infecciosos. Ello dio lugar a al menos 284 casos humanos de TBE manifiesta.
La temporada de garrapatas de 2012 también comenzó temprano con un excepcionalmente caluroso mes de marzo. La abundancia de garrapatas "hambrientas" e infecciosas presumiblemente era todavía relativamente alta. Las precipitaciones durante junio y julio fueron abundantes y darán lugar a una "buena temporada de setas". Estos factores conjuntamente son propensos a producir una incidencia de TBE este año similar o superior a la de 2011.
Aunque los autores no lo dicen, parece claro que los corzos sí que son “culpables” de que haya aumentado esta enfermedad, aunque sea por el mecanismo indirecto de haber aumentado grandemente su población para disminuir bruscamente después.
2. Jaenson TG, Hjertqvist M, Bergström T, Lundkvist A. Why is tick-borne encephalitis increasing? A review of the key factors causing the increasing incidence of human TBE in Swedena. Parasit Vectors. 2012 Aug 31;5:184.
